Vechten voor haar toekomst: het verhaal van Fatou
Tijdens de worsteltraining op het gouden zandstrand van Cap Skirring in Senegal zet de 14-jarige Fatou haar voeten stevig neer en kijkt ze haar trainingspartner recht in de ogen. Ze hurkt laag, springt naar voren en grijpt de armen van haar tegenstander vast in een snelle, geoefende beweging. Met een snelle draai gooit ze haar partner op het zand. Fatou klapt in haar handen en lacht. Ze heeft deze ronde gewonnen. Voor Fatou is worstelen meer dan alleen training. Het is een manier om haar kracht terug te winnen en de verwachtingen die haar gemeenschap ooit van haar had, uit te dagen.
Maar het was niet makkelijk om deze passie te volgen. Vrienden lachtten haar uit en waarschuwden haar dat ze nooit kinderen zou kunnen krijgen als ze zou blijven worstelen. Buren scheldden haar uit en zeiden dat sport niets was voor een gesluierd moslimmeisje. Zelfs haar hijab werd een uitdaging tijdens haar eerste wedstrijd, toen deze afzakte en dat haar de wedstrijd kostte.
Ondanks de kritiek weigerde Fatou haar droom op te geven. Vandaag is ze een professionele worstelaarster die geselecteerd werd om Senegal te vertegenwoordigen op de Jeugd Olympische Spelen van Dakar 2026. Met de steun van haar ouders en de aanmoedigingen van Right To Play vond ze het zelfvertrouwen en de veerkracht om te blijven vechten. Niet alleen voor zichzelf, maar voor alle meisjes die ervan dromen om de worstelring te betreden.
TEGEN DE NORM IN
Op negenjarige leeftijd zat Fatou aan de buis gekluisterd in haar huis in Cap Skirring, waar ze keek naar vrouwelijke worstelaars die tot kampioen werden gekroond. Geïnspireerd door hen, besloot ze dat ze in hun voetsporen zou treden. Worstelen werd haar droom.
"Ik stond voor veel uitdagingen. Mijn vrienden zeiden dat meisjes die aan sport doen geen kinderen kunnen krijgen."
Maar in een land waar schadelijke sociale en gendernormen de keuzes van meisjes blijven beperken, had die droom een prijs. In Senegal worden veel meisjes onder druk gezet om vroeg te trouwen of worden ze geconfronteerd met geweld als ze zich niet aan de verwachtingen houden. In Senegal trouwde 31% van de vrouwen vóór hun 18e en 9% vóór hun 15e.
"Ik stond voor veel uitdagingen", herinnert Fatou zich. Vrienden en buren bespotten haar en zeiden dat sporten voor jongens was en dat meisjes die aan worstelen deden hun kans op moederschap zouden verliezen.
Haar buren gingen nog verder: ze scheldden haar uit, twijfelden aan haar moraal en beweerden dat sport niet geschikt was voor moslimmeisjes vanwege de kleding.
Zelfs haar hijab werd een test voor haar vastberadenheid. Tijdens haar eerste grote wedstrijd in Saint-Louis gleed deze halverwege de wedstrijd weg. Fatou koos ervoor om zich terug te trekken in plaats van onbedekt verder te spelen. Ze verloor de wedstrijd, maar bleef trouw aan haar waarden.
"Toen mijn hijab afzakte, voelde ik me zo ongemakkelijk. Ik kon niet doorgaan. Ik moest de wedstrijd verliezen om hem weer goed te kunnen doen en mijn hoofd weer te bedekken."
Via het RECAF-Jeu-project, gefinancierd door Global Affairs Canada en uitgevoerd door Right To Play in samenwerking met de Liverpool Football Club Foundation, krijgen meer dan 10.000 jongeren – vooral meisjes – in Sédhiou en Ziguinchor meer zelfvertrouwen, leiderschapskwaliteiten en levensvaardigheden door te sporten en te spelen.
Door veilige ruimtes te creëren, sportuitrusting en menstruatiehygiëneproducten te verstrekken en jongeren te coachen in levensvaardigheden zoals het stellen van doelen en veerkracht, heeft het project Fatou geholpen om zich te ontplooien.
"Right To Play heeft ons geleerd dat als je een doel hebt, je zelfvertrouwen moet hebben, dat doel duidelijk moet definiëren en hard moet werken om het te bereiken", zegt Dieynaba, de coach van Fatou. "Sinds Right To Play met ons is gaan samenwerken, is ons team sterker en hechter geworden."
"Ze vertelden me dat als een meisje succesvol wil zijn in het leven, ze haar doelen moet stellen en nooit mag opgeven," zegt Fatou over Right To Play.
EEN ROLMODEL WORDEN
Coach Dieynaba heeft de transformatie van Fatou met eigen ogen gezien. "Toen Fatou voor het eerst bij het worstelteam kwam, was ze dapper, maar had ze beperkte technische vaardigheden. Ze wist nog niet hoe ze haar lichaam moest positioneren, zich goed moest verdedigen of de bewegingen van haar tegenstander moest lezen", herinnert coach Dieynaba zich. "Ze kreeg ook weinig steun van de gemeenschap. Mensen ontmoedigden haar en zeiden dat worstelen niets voor meisjes was. Maar toen Right To Play ons team begon te ondersteunen en te trainen, veranderde alles. Fatou kreeg zelfvertrouwen, verbeterde haar techniek en werd een rolmodel. Nu willen alle jongeren net als haar zijn."
"Fatou's transformatie heeft meer dan tien andere meisjes en jongens geïnspireerd om te gaan worstelen."
Voor Fatou waren de levensvaardigheidssessies van het programma net zo krachtig als haar worsteltraining. "Ik heb geleerd over gendergerelateerd geweld en hoe ik mezelf en andere meisjes kan beschermen", zegt ze. Nu deelt ze die lessen met haar vrienden, vooral met degenen die onder druk staan om te stoppen met sporten.
ZELFVERTROUWEN EN DOELEN ONTDEKKEN
Door de workshops van Right To Play over gendergelijkheid en geweldpreventie leerde Fatou dat haar stem ertoe doet – en dat haar dromen kracht hebben.
"Door Right To Play heb ik geleerd hoe ik mezelf kan beschermen en anderen kan helpen."
Tegenwoordig staat Fatou in haar regio niet alleen bekend als een getalenteerde worstelaar, maar ook als mentor en voorvechter voor de inclusie van meisjes in de sport. Ze ondersteunt vooral jongere meisjes die een hijab dragen en laat hen zien dat geloof en sport samengaan.
Haar droom is nu om Senegal te vertegenwoordigen op het wereldtoneel en te bewijzen dat meisjes uit plattelandsgemeenschappen wereldwijde hoogten kunnen bereiken terwijl ze trouw blijven aan hun cultuur en geloof.
"Ik wil laten zien dat meisjes alles kunnen doen – zelfs worstelen – en toch trots kunnen zijn op wie ze zijn."
Het RECAF-JEU project (Renforcement des capacités des filles par le sport et le jeu), uitgevoerd door Right To Play met financiering van Global Affairs Canada, stelt jongeren, met name meisjes, in Sédhiou en Ziguinchor, Senegal in staat om levensvaardigheden op te bouwen, gendergelijkheid te bevorderen, sociale barrières te doorbreken en leiderschap te tonen door middel van sport. Tot nu toe heeft het project meer dan 10.000 jongeren bereikt.
