Hoe Abundance een plek vond om erbij te horen

De middagzon schijnt op een zandveld buiten een klaslokaal in het Nyarugusu-kamp in het noordwesten van Tanzania. Een groep kinderen staat in een rij te wachten terwijl Siriyaki, de directrice, pionnen en emmers klaarzet. Daarna gaan de kinderen achter de startlijn staan, ze gooien om de beurt stenen en stokken in de emmers. De eerste die iets in de emmer krijgt, wint.

Eén jongen valt op door zijn aanstekelijke lach. Abundance is klaar om te spelen. Hij springt op en gooit zijn stok tegelijk met zijn tegenstander, ze missen allebei. Hij geeft niet op. Hij pakt een steen, voelt het gewicht en haalt diep adem voordat hij gooit. Zijn steen eindigt in de emmer, terwijl die van zijn tegenstander in de modder valt. Het team van Abundance begint hard te juichen. Dit is een erg bijzonder moment voor Abundance. Nog niet zo lang geleden kon hij niet meedoen met dit soort spelletjes, vanwege zijn handicap.

Toen de 12-jarige Abundance werd geboren, waren zijn benen nog niet helemaal goed ontwikkeld. Hij gebruikt zijn hele leven al hulpmiddelen om zich te verplaatsen, zoals een rolstoel. Hij weet altijd dat zijn handicap invloed heeft op hoe anderen naar hem kijken.

"Toen ik opgroeide, durfde ik niet met mijn klasgenoten om te gaan, omdat ik bang was dat ze me zouden kwetsen. Ik was ook bang om voor de klas te spreken, omdat ik me anders voelde dan de anderen en dacht dat ze me zouden uitlachen," zegt hij.

In 2015 moesten Abundance en zijn familie hun huis in Burundi verlaten vanwege de politieke onrust. Het was een angstige en moeilijke tijd voor hem. Toen ze aankwamen in het vluchtelingenkamp Nyarugusu, moesten ze leren leven in de nieuwe omgeving. Abundance had vooral moeite om te wennen aan zijn nieuwe huis en school.

In de lessen had het sociale isolement invloed op zijn zelfvertrouwen. Hij deed het goed op school, maar voelde zich vaak eenzaam en verdrietig. Hij wilde graag meedoen aan de spelletjes van zijn klasgenoten, maar was te bang dat ze hem zouden uitlachen.

In 2020 begon Right To Play het project My Education, My Future om de toegang tot goed onderwijs te verbeteren voor basisschoolleerlingen, vooral voor meisjes en kinderen met een handicap die door de Burundese vluchtelingencrisis zijn getroffen. In de vluchtelingenkampen Nyarugusu en Nduta richt het project zich op het trainen van leerkrachten en coaches uit de gemeenschap om inclusieve en leuke plekken te creëren waar kinderen kunnen groeien door te spelen.

Sinds het begin van het programma hebben meer dan 150 leerkrachten deelgenomen aan een training over positieve leeromgevingen. Hierdoor begrijpen ze beter hoe ze kunnen inspelen op de behoeften van kinderen met een handicap in de klas en hoe ze hun lessen kunnen aanpassen zodat meer leerlingen, ongeacht geslacht of vaardigheden, betrokken zijn. Ze worden bijvoorbeeld aangemoedigd om ervoor te zorgen dat kinderen met een handicap gelijke kansen hebben om vragen te stellen en te beantwoorden tijdens de lessen, en om hen te laten samenwerken met andere leerlingen. Ze leren ook hoe belangrijk het is om te begrijpen hoe een handicap invloed heeft op wat een kind kan doen en hoe ze spelletjes kunnen aanpassen aan de behoeften van dat kind.

Siriyaki, de directeur van de school van Abundance, volgde de training omdat hij Abundance en andere kinderen met een handicap wilde aanmoedigen om actief mee te doen aan clubs en activiteiten in de klas. Hij wilde een inclusievere schoolomgeving creëren, dus nodigde hij Abundance uit om lid te worden van de School Baraza Club.

Baraza betekent 'raad' in het Swahili. In de Baraza Club leren kinderen hoe ze leiders kunnen zijn. Ze oefenen met praten tijdens debatten en leren op te komen voor hun rechten en die van anderen. Ook werken ze aan het veranderen van het negatieve beeld over kinderen met een handicap.

“Door te spelen, leren we de andere studenten dat kinderen met een handicap ook mee kunnen doen,” zegt Siriyaki. “De kinderen in deze club zijn een voorbeeld voor andere studenten met hun gedrag. We helpen hen om vriendschappen te sluiten met hun klasgenoten, zodat ze zichzelf niet anders voelen dan de andere kinderen.”

Het zelfvertrouwen van Abundance begon te groeien toen hij de wekelijkse sessies van de Baraza Club bijwoonde. Hij en zijn klasgenoten speelden spelletjes die ontworpen waren om communicatiebarrières te doorbreken en hen te helpen levensvaardigheden te ontwikkelen, zoals stressmanagement, conflicthantering, besluitvorming, empathie en zelfvertrouwen. Een spel heet “Face to Face” en helpt kinderen om elkaars emoties te herkennen en begrijpen. Door alleen lichaamstaal te gebruiken, spelen de kinderen om de beurt emoties zoals boosheid, verdriet en blijdschap, terwijl de ander probeert te raden welke emotie ze uitstralen.

Kinderen van de club deden mee aan debatten en toespraken om beter te leren presenteren en spreken. De leraren organiseerden groepsgesprekken over hoe je een club runt, gelijkheid tussen jongens en meisjes, en bescherming van kinderen.

“Ik voelde me goed toen de leerkracht me vroeg om lid te worden van de Baraza Club. Voordat ik lid werd, wilden de andere leerlingen niet met me spelen. Maar nu ik lid ben, spelen ze in de club met me en degenen die niet in de club zitten, merken de verandering in hoe ze met me omgaan,” zegt Abundance.

Abundance is niet de enige die een verschil opmerkt in het gedrag van de kinderen. Siriyaki ziet ook een verandering in de houding van leerlingen buiten de club.

“We hebben veel verbetering gezien na de introductie van de clubs. Voorheen werden kinderen met een handicap gediscrimineerd. Maar nu zien we meer inclusiviteit. De kinderen met een handicap weten dat ze dezelfde rechten hebben als andere kinderen. Ze voelen zich nu goed omdat ze deel uitmaken van de clubs.”

Een tussentijdse studie van het programma My Education, My Future toonde ook aan dat kinderen veel beter in staat zijn om de levensvaardigheden te laten zien die ze via spelen hebben geleerd. 59% van de kinderen die deelnamen aan het programma kon deze vaardigheden demonstreren, vergeleken met 20% aan het begin van het project.

Nu hij in een omgeving is waar hij zich kan ontwikkelen, voelt Abundance zich niet meer buitengesloten en heeft hij goede hoop voor de toekomst.

“Ik wil mijn studie afmaken en goede cijfers halen zodat ik naar een goede universiteit kan. Ik wil een regeringsleider of dokter worden en leidinggeven aan een ziekenhuis, zodat ik kinderen met speciale behoeften zoals ik kan helpen en voor mijn gezin kan zorgen.”

‘My Education, My Future’ is een programma dat zich richt op het verbeteren van de toegang tot en de kwaliteit van onderwijs voor kinderen in de basisschoolleeftijd, vooral meisjes, die getroffen zijn door de Burundese vluchtelingencrisis. Het programma is sinds 2020 actief in Tanzania en Burundi en wordt mogelijk gemaakt door de financiële steun van de Canadese overheid via Global Affairs Canada.