Groeien voorbij trauma: Anita's verhaal

Op de stoffige paden van Nakivale Refugee Settlement, Oeganda, springt de 25-jarige Anita touwtje met haar kinderen, haar gezicht stralend van vreugde. Het is zoiets simpels, maar voor haar zoiets belangrijks. Terwijl haar kinderen, zes en drie jaar oud, beide uiteinden van het touw vasthouden, springt Anita als een kind in het rond.

Voor Anita gaat dit moment over zoveel meer dan spelen. Anita groeide op als vluchtelinge en had een kindertijd zonder vreugde. Zij en haar familie werden gedwongen om hun geboorteland Burundi te ontvluchten toen ze nog maar zeven was. In Nakivale werd ze geconfronteerd met te volle huisvesting, de ziekte en dood van haar vader en de harde verantwoordelijkheid om voor acht broers en zussen te zorgen in plaats van naar school te gaan. Spelen voelde als tijdverspilling; overleven was alles wat ze kende. Door de stress werd ze boos en geïsoleerd en kon ze zelfs geen contact maken met haar eigen kinderen. "Mijn hele leven was ik nooit gelukkig," zegt ze.

Maar vandaag herschrijft Anita haar verhaal, terwijl ze lacht met haar dochter en zoon. Haar ogen weerspiegelen zowel de pijn van haar verleden als de hoop in haar heden. De verandering begon toen ze deelnam aan Right To Play's Play To Grow programma, dat haar de helende kracht van spelen leerde - niet alleen voor haar kinderen, maar ook voor haarzelf.

EEN VERLOREN KINDERTIJD

Anita's familie moest gedwongen hun geboorteland Burundi ontvluchten tijdens de verwoestende burgeroorlog in het land. De overgang naar Nakivale was moeilijk voor de zevenjarige Anita.

Nakivale is één van de oudste en grootste vluchtelingennederzettingen in Afrika en strekt zich uit over 185 vierkante kilometer dorre vlakte in het zuidwesten van Oeganda. Het werd opgericht in 1958 en biedt onderdak aan vluchtelingen uit Burundi, de Democratische Republiek Congo, Rwanda en andere door conflicten geteisterde gebieden. Nakivale functioneert als een geïntegreerde nederzetting waar vluchtelingen samenleven met Oegandese staatsburgers, kleine stukjes land bewerken of bedrijven runnen. Toch blijft het leven hard: hulpbronnen zijn schaars, droogte komt vaak voor en mensen die de oorlog zijn ontvlucht hebben nog steeds een trauma.

"Toen we Burundi verlieten en hier kwamen, stopten ze ons in een tent waar ze vluchtelingen opvangen," herinnert Anita zich. "In die tent verblijven met zoveel andere mensen was moeilijk omdat we gewend waren om in onze eigen huizen te verblijven."

De situatie verslechterde toen Anita's vader ziek werd. "Het was niet makkelijk na de dood van mijn vader. Hij was lange tijd ziek," zegt ze, haar stem verzachtend. "We verkochten alles wat we hadden om voor onze vader te zorgen, maar uiteindelijk stierf hij en bleven we achter in nog grotere armoede dan toen hij nog bij ons was."

Als oudste van negen kinderen kwam er abrupt een einde aan Anita's jeugd toen ze van school moest om haar familie te helpen onderhouden. Ze bracht haar dagen door met het doen van klusjes, graven in de tuinen van mensen om geld te verdienen voor haar familie. Terwijl andere kinderen speelden, werkte Anita. "Ik ging met mijn moeder mee naar het werk. Zij ging de ene kant op en ik de andere kant op om eten te zoeken," legt ze uit. "Het deed me zoveel pijn toen ik opgroeide omdat ik nooit de kans kreeg om naar school te gaan."

DE CYCLUS GAAT DOOR

De afwezigheid van spel en affectie in Anita's jeugd heeft haar benadering van ouderschap gevormd. Toen ze haar eigen drie kinderen kreeg, had ze moeite om emotioneel contact met hen te maken.

"Omdat ik nooit mocht spelen, dacht ik dat spelen tijdverspilling was," geeft ze toe. "Ik dacht dat kinderen alleen maar eten nodig hadden en dat het wel goed met ze zou gaan. Niemand heeft ooit met me gespeeld of tegen me gesproken als kind, dus ik dacht niet eens dat kinderen veel aandacht nodig hadden."

Anita's onvermogen om contact te maken was niet beperkt tot haar familie. "Door de manier waarop ik ben opgegroeid, was het altijd eng als ik mensen wilde leren kennen. Ik wist niet hoe ik met mensen moest omgaan," legt ze uit. "Ik wist niet hoe ik grapjes moest maken. Als iemand me aanraakte, sloeg ik ze. Ik bleef op mezelf; ik wilde niet dat iemand bij me in de buurt kwam omdat ik dat niet gewend was."

EEN KEERPUNT

Alles veranderde toen Anita's zoon een briefje van school mee naar huis nam met het verzoek aan de ouders om deel te nemen aan een nieuw trainingsprogramma. Anita was terughoudend, maar besloot toch te gaan.

De training maakte deel uit van Right To Play's Play To Grow programma, gefinancierd door de LEGO Foundation. Het programma is aangepast aan vluchtelingencontexten zoals de districten Isingiro en Adjumani. Het voorziet ouders van kinderen in de leeftijd van drie tot zes jaar van strategieën om de ontwikkeling van jonge kinderen, geletterdheid en rekenvaardigheid te ondersteunen door middel van responsief ouderschap en spelenderwijs leren.

"Toen we daar aankwamen, vertelden ze ons hoe belangrijk het was om met onze kinderen te spelen en vrij met hen te zijn, maar het was niet makkelijk voor mij, omdat ik het tijdsverspilling vond om met kinderen te spelen terwijl ik werk te doen heb," herinnert Anita zich. Maar ze besloot het te proberen.

Het Play To Grow programma bouwt voort op een succesvol proefinitiatief dat is geïmplementeerd in zeven vluchtelingen- en stedelijke gemeenschappen in Oeganda en Tanzania, waar opmerkelijke resultaten zijn geboekt: 87% van de ouders of verzorgers meldde een positieve houding ten opzichte van responsief ouderschap en spel, terwijl 82% wekelijks zes of meer speelse activiteiten met hun kinderen ondernam. Misschien wel het belangrijkste is dat 66% van de ouders stopte met het gebruik van strenge straffen - een cruciale verschuiving in gemeenschappen waar stress hoog oploopt.

Maar toen Anita de sessies bleef volgen, begon ze veranderingen in zichzelf en haar gezin op te merken. "Kennis van het programma van Play To Grow heeft me erg geholpen, want nadat ik het had leren kennen, veranderde er veel in mijn leven en in mijn huis," zegt ze.

LEREN SPELEN, LEREN LEVEN

De coaches in het Play To Grow programma leerden Anita meer dan alleen hoe ze met haar kinderen moest spelen - ze leerden haar hoe ze emotioneel contact met hen kon maken en hoe ze een verzorgende omgeving kon creëren.

Voor Anita, die zelf nooit het plezier van spelen had ervaren, waren deze lessen transformerend. "Mijn kinderen voelen zich nu vrij rondom mij, ze worden wakker en begroeten me. Ze zeggen: 'Goedemorgen, mama,'" deelt ze met een glimlach.

Het programma hielp Anita ook het belang van onderwijs in te zien, iets wat ze zelf had gemist. "Het ergste was dat het even duurde voordat ik het belang van school inzag, dat mijn kinderen leraren of dokters konden worden," vertelt ze.

Ze bereidt haar kinderen nu zorgvuldig voor op school en zorgt ervoor dat ze hun boeken en benodigdheden bij de hand hebben.

Door Play To Grow heeft Anita de kracht van spelen ontdekt, niet alleen voor haar kinderen, maar ook voor haarzelf. "Vroeger dacht ik dat het enige belangrijke in het leven werk was. Maar spelen heeft een nieuw licht en geluk in mijn leven gebracht."

"Tegenwoordig maak ik tijd voor mijn kinderen, zelfs als ik werk heb. Ik maak ruimte voor ze om te spelen en te genieten," zegt Anita.

Het Play to Grow programma, geïmplementeerd door Right To Play met financiering van de LEGO Foundation, stelt gevluchte ouders in Oeganda in staat om de ontwikkeling van jonge kinderen te stimuleren door middel van spelend leren.